古语云:“天下大势，分久必合，合久必分。”但无论分与合，总会伴随政权的兴亡与更替，政权兴亡又常与军事成败挂钩，而地理又与军事紧密相连。所以每到乱世就会出现一些所谓“兵家必争之地”。
在古代中国，比较常见的有南北对抗和东西对抗两种形式。公元前年，秦军一举攻占临淄，俘齐王建，完成了一统天下的大任。自此，东西对抗的局面不再常见，更多的是南北对抗。譬如魏晋南北朝、宋金对峙时期、清与南明，都呈现出明显的南北对抗态势。当南北双方势力相对稳定后，双方就会在长江与黄河之间的某条线上稳定下来。
一般来讲，这条对峙线在东部往往是淮河一线（此即俗语所说“守江则必守淮”），在西部地区往往就是汉中一带。当汉中归属北方政权时，则南方政权守大巴山脉。当南方政权占据汉中，则两军对峙于秦岭一带。何以汉中会成为南北对抗下，在西部争夺的焦点呢？
（1）汉中地理位置
汉中，因“汉水”流经此地而得名，自古就有“天汉”、“中华聚宝盆”之称。现在的汉中市位于陕西省西南部，北与宝鸡市、西安市毗连，东与安康市接壤，南与四川省的广元市、巴中市、达州市相连，西与甘肃省陇南市相邻，这和古代汉中相差不大。顾祖禹说:“汉中前瞰米仓，后蔽石穴，左接华阳、黑水之壤，右通阴平、秦陇之墟。”（《读史方舆纪要》）
如图所示，从汉中翻越秦岭就可抵达北方的关中平原，从汉中翻越大巴山脉就可以到达南方的四川盆地。不仅如此，“汉中之甲，乘舟出于巴，乘夏水而下汉，四日而至五渚（巴：重庆一带五渚：泛指荆襄之地）”。（《战国策·燕策二》）所以在古代，汉中这种可以通向四面八方的交通要塞，自然而然也是战略要冲。
汉中的重要性当然也不仅仅止步于它的枢纽性，更重要的是对南北政权的屏护作用。在地势上，由于关中对山西、河北一带有高屋建瓴之势，所以关中是北方之上游。从四川出重庆，顺江而下便可控荆襄，所以四川又是南方之上游。
是故，北方政权必经营关中，南方政权也一定重视四川。四川北部以大巴山为屏障，关中南部以秦岭屏护，南北政权的战冲要地就是夹在大巴山与秦岭之间的汉中。北有汉中则秦岭防线完整，南有汉中则可补充相对薄弱的大巴山防线。
倘若说南北政权在东部的对峙线（淮河一带）由于双方都无险峻可守，尚有回缓之余地，那汉中则夹在高山之间，两方毫无退让之道理。北据汉中，一旦突破大巴山，则蜀中必亡。是故，钟会夺汉中而邓艾偷渡阴平，刘禅举玺投降。南据汉中，则可取陇西，震关中。是故，诸葛亮驻汉中而出祁山、褒斜，曹主惶惶不可终日。这正是“(汉中)府北瞰关中，南蔽巴蜀，东达襄邓，西控秦陇”的体现（语出《读史方舆纪要》）。
（2）汉中南北地理形势
虽说汉中是南北沟通的交通枢纽，但并不代表它交通便利。相反，在这天堑之地仅有几条孔道与关中、蜀地相通。此即祁山道、陈仓道、褒斜道、傥骆道、子午道、金牛道、米仓道、荔枝道。热爱古代史的朋友一定对这些名字并不陌生，即便是现代，仍有许多还是汉中的风景名胜呢！下面我将一一简述之。
褒斜道
据传，褒斜道开辟于史前时期，其全长四百七十里。《读史方舆记要》称：“褒斜之道，夏禹发之”。褒斜道是沿渭水支流斜水与汉水支流褒水两条河谷而行，由长安穿越秦岭通往陕南、四川的一条道路。因其北入口在眉县斜谷口，南出口在汉中褒谷，故称褒斜道。古代由长安去汉中，先入斜谷，后入褒谷，所以又称斜谷道。
至秦昭襄王时期（公元前年～前年），将褒斜道的山谷道路凿筑为栈道，使之在未修栈道之前，褒斜道的险要处须攀缘而行，艰难辛劳，难以想象。即便如此，褒斜道也算相对好走的了。所以周文王伐蜀，才选择经褒斜道向陕南进军。战国时，司马错攻蜀，也是由此出兵。后来秦昭襄王用范睢为相，在路经的悬崖绝壁间穴山为孔，插木为梁，铺木板联为栈阁，栈道乃成。这条栈道让蜀中物资可以源源不断输送到秦国，《史记》称：“栈道千里，通于蜀汉，使天下皆畏秦。”但即便有了栈道，唐代诗人李白都仍感叹道：“畏途巉岩不可攀。”
秦末刘项相争时，刘邦被项羽封于汉中。刘邦为迷惑项羽，“烧绝所过栈道，示天下无还心”，褒斜道一度断绝。汉武帝、汉明帝时期，栈道又经修缮。东汉末年，刘备攻汉中，曹操听闻，大军来援，以斜谷进长安。蜀汉建立后，诸葛亮用兵陇西，又遣赵云出斜谷以牵制曹魏关中部队。最后一次北伐，诸葛亮又出斜谷，屯兵渭南，病逝于五丈原。后钟会伐蜀，由褒斜、傥骆、子午三道出兵。此后多年，北魏攻南齐，后梁打前蜀，都从斜谷进军过。
褒斜道沿河谷而行，悬崖耸立、河谷深壑，通行不便。所修栈道更是多次被毁。仅在三国时，刘封、赵云就先后毁过栈道。武侯病逝，蜀汉自五丈原退兵，魏延又一次烧毁栈道。北魏至唐朝年间，栈道又几经修缮、改道。五代以后，褒斜道失去了军事作用，逐渐被废弃。
傥骆道
傥骆道大体由长安向西南，经户县至周至，相较于褒斜道更为险峻。虽然全长仅四百二十里，但兼越秦岭主峰，曲折迂回又八十余里，不仅危栏萦回，危栈绵亘，甚至还有被称为“黄泉”的险地。从这里进兵，行军不易就不说了，而且很容易被对方扼险而守，所以军事上除了三国时代，并不多用。
刘备夺取汉中后，将傥骆道打造成了重要的军事基地。因为该道山高谷深，人烟稀少，北指关中腹地，南抵汉中重镇，便于藏兵、调兵。得益于此，晚唐关中有乱，唐主就多走傥骆道巡幸巴蜀。唐亡以后，政治经济重心东移，关中的地位下降，傥骆道便不再具有军事意义，加之关西通往四川的陈仓道地位凸显，让傥骆道又失去了经济价值，故逐渐衰落。
子午道
子午道最早的记载是在秦朝末年。《读史方舆纪要》记载：“项羽封沛公为汉王，都南郑。汉王之国，从杜南入蚀中，去辄烧绝栈道。盖即此（子午道）。”这就是说，刘邦在“鸿门宴”后，被迫由霸上去南郑就汉王位时，走的是子午道。这种说法在东汉的摩崖石刻中也可得到应证（高祖受命，兴于汉中，道由子午——《石门颂》）。
子午道全长六百六十里，其中穿行于山间的谷道就占八成。子午道路长，沿途还却缺少可以提供补给的地方。在汉代子午道全线没有一个县级治所，西晋至唐代也仅有一个石泉县。正是如此，秦汉时期关中与汉中、蜀中之间的运输、交流多取褒斜道而不取子午道。
子午道名扬天下，乃是因魏延的“子午谷奇谋”，至今为止仍有不少文人墨客在讨论其可行性。子午谷一出便兵临长安，一鼓作气或许还可改天换日，单这一点就诱惑着历代枭雄。东晋时，司马勋便出子午道偷袭长安。宋金对峙时，宋人担心金人从这里袭扰，又在子午谷增设堡垒。明末陕西总督孙传庭也曾令贺人龙等领兵，从子午道南下攻打农民军，“闯王”高迎祥正是兵败于此。
子午道虽不利于大部队行军，但对于商业、经济的发展却十分重要。杨贵妃爱吃荔枝，唐玄宗让驿马“奔腾献荔枝”，走的正是子午道。据《续资治通鉴·宋纪》记，子午道旧线还是“承平时商旅由子午道入洋州之路”。清乾隆年间，陕西巡抚毕沅为了迅速传递发自四川的文报，改由子午道走递，竟能节约七八日。正是因为历代使用频繁，子午道沿途也逐渐发展起来。
祁山道
祁山道从天水出发，翻越祁山，经陇南市礼县、西和县、成县、徽县，到达汉中市略阳县。该路虽然相较于其他路更为平坦，但同时又是路途最长的。从祁山道攻关中，给足了关中势力缓冲的时间，所以历代兵家用的并不多，其中最典型的还是诸葛亮六出祁山。诸葛亮之所以六出祁山，其用意乃是出祁山而攻陇西，夺取陇西后联合汉中对关中形成夹击之势。但由于古代很少经营陇西，所以相对褒斜道、子午道，祁山道的战略意义要小一些。
诸葛亮去世后，蜀汉国力日益衰弱。后来钟会领兵伐蜀，被姜维堵在剑门关以北，久攻不下，邓艾便回师阴平，走小道穿过岷山，经四川平武、江油，一路向南直抵成都，后主刘禅被迫出降。这个“阴平”小道也和祁山道相连，不过阴平道是“山高如云表，玄鹤尚怯飞”的险路，只要扼守得当，基本不能被突破。
祁山道往北连通陇西与四川，陇西又可通过河西走廊而达西域，所以祁山道在汉代时成为重要的丝绸之路。唐亡以后，中原纷乱不止，丝路中断，祁山道的地位随之下降。不过由于茶马贸易的保留，祁山道被纳入“唐蕃古道”，并未完全废弃。
金牛道
金牛道又称石牛道，因秦王伐蜀，石牛粪金，五丁开道的故事得名。该道由汉中出发，经勉县至陕西宁强县，从昭化过剑门关至剑阁，然后经绵阳、德阳到成都，全长千余里，多属险峻山径。金牛道途中必经五丁峡，该处最为险要。《雍大记》中说此处：“连云叠嶂，壁立数百仞，幽邃逼窄，仅容一人一骑；乱石嵯峨，涧水湍激，为蜀道之最险。”
金牛道一开，便成为联系川陕最重要的蜀道。古蜀王也认为这里位置重要，便把自己的弟弟葭萌封在了昭化。但葭萌狼子野心，他勾结巴王意图进军成都。蜀王得闻，亲率大军平叛，葭萌同巴王自知不敌，就去秦国求援，秦惠文王便借机伐蜀。破蜀后又灭巴国，自此秦国东出之势不可阻挡。此后钟会伐蜀、尉迟迥入川、北宋攻后蜀，甚至蒙古攻南宋，都从金牛道进兵。
金牛道上最重要的关隘便是大名鼎鼎的剑门关。剑门从自修建至今，未被人从正面攻破过，这就是我们常说的“一夫当关，万夫莫开”。姜维三万之众，让钟会十万大军无计可施。石敬瑭久攻剑门关，不克，也只能派遣部队绕道关后，前后夹击才突破剑门关。我党著名将领徐向前也是在东、西、南三面的包围下才拿下剑门关的。现在剑门关的战略意义虽然小了，但建国以后修建的川陕公路、宝成铁路却都沿着金牛道修建。
米仓道
米仓道全长仅六百里，北起陕南南郑县，南至今四川巴中市，因穿越米仓山而得名。巴中在古代比较偏僻，历经济不发达，故此道没有大规模修整，道路相较于金牛道更狭窄。但因米仓道是汉中进入三巴地区最快的道路，所以在入川道路上，其地位仅次于金牛道。
东汉末，曹操讨张鲁，张鲁则由米仓道迅速逃往巴中。曹操击降张鲁后，留夏侯渊、张郃、徐晃等屯汉中。夏侯渊在曹操回师后，遣张郃率军由米仓道入争巴中，被张飞击还。唐朝时，僖宗入蜀亦取此道。南宋建立，张浚镇守汉中，川东夔州路支援汉中的军需物资，也多经由此路运输。蒙古蒙哥汗攻南宋，主力由金牛道趋剑阁，另遣宗王木哥率偏师由米仓道趋巴中。川陕苏区时期，地下交通线的西线也是米仓古道。
（3）汉中东西地理形势
和汉中在南北连通上的狭窄相反的是，汉中东西两边的连通十分宽广。汉中与汉水相邻，汉水又与长江相通，这就让汉中与长江流域建立了联系。从汉中到陇西也相对便利，这又让汉中和西北建立了联系。这个特性让汉中并非孤立于巴蜀与关中的争斗，而是和整个中原乃至陇西、河西挂上了关系，从而进一步提升了汉中在南北之争中的重要性。
打开现代的卫星地图，我们可以清晰地看见大巴山脉和秦岭。秦岭向北转，形成崤函之险；大巴山脉往南转，形成三峡险要。然而在两大山脉之间的汉水却可以突破这两处险地的封锁，直奔南阳盆地。南阳盆地历来就是兵家必争之地，因为它既可以北上三川河谷，又可以南下两湖，同时还能西进汉中、东出中原。从汉中侧翼东出既然能抵达南阳盆地，就意味着可以打开正面僵局。
将这一点运用到极致的便是蒙古联宋灭金之战。如果北方政权在长江一带的防线告急，汉中的兵马是可以顺汉水而下，前来支援的。对南方政权来说，若荆襄防线告急，则汉中、四川之兵也都可以沿长江来助阵。立都健康的刘宋能和北魏遥争陇西，靠的也是这条运输线。
前文反复提及武侯北伐一事，诸葛亮六出祁山，目的就是取陇西，这便是利用了汉中西边的地理优势。陇西地势较高，许多河流发源地都在这里。譬如流经关中汇入黄河的渭河；流经巴蜀汇入长江的白龙江；流经汉中汇入嘉陵江的西汉水。这些山川、河流将陇西、汉中、关中、蜀中都联系了起来。陇西本就地势较高，顺势而下取四川、关中则较易，反之则较难。武侯之所以喜欢走祁山道，其想法就是，与其在几条孔道之间争一时之高低，不若取陇西，从侧翼打开格局。正所谓“安从坦途,可以平取陇右,十全必克而无虞”（《资治通鉴·.魏纪三》）。
将汉中东、西特势联动运用的例子则是刘宋取陇西一事。当时北魏与刘宋对峙，陇西氐人夹在中间，反复横跳，这样的行为最终让刘宋忍无可忍。刘宋元嘉十九年，刘宋发荆襄与梁州之兵从汉中攻仇池（大体在今甘肃洛古镇），杨难当不敌，奔上邽而去。然而刘宋占领仇池不久就被北魏击败，北魏取得仇池而完整的控制了陇西，自此南朝在西部的形势日趋不利。
（4）总论
从前文的论述中，我们不难得出一个结论，即汉中是南北对立下在西部的关键点，同时汉水又是长江的上游。正是由于这两点特性，我们又可推导出北方无汉中尚可立国，南无汉中则无以立国的结论。何以见得呢？
那是因为，北无汉中尚可以固守秦岭和几处孔道，然南无汉中则仅有大巴险要。大巴山相较于秦岭既缓且薄，一旦被突破，则很难再组织像样的抵抗。三国时，姜维为了避祸，屯兵沓中，于是魏军趁势取了汉中。钟会、邓艾南下，整个大巴山险要根本挡不住魏军，直至剑门关时才被姜维挡住。
所以刘备当初为了庇护益州，举国来争汉中。拿下汉中后，蜀汉丞相、大司马、大将军又都坐镇于此，可见汉中之重要。后来曹魏夺下汉中、益州，趁机在三峡兴建水军，西晋王濬正是从这里下长江，从上游灭吴。
西魏宇文泰取汉中、益州，南朝式微。朝代更迭，北周代西魏，隋又代北周，北方荡平后，隋主派杨素从益州率水师灭陈。后来蒙古围宋，久攻襄阳不下，也欲取道汉中，从汉中入蜀再从三峡顺流而下以灭南宋，结果蒙哥在钓鱼台暴毙，计划被搁置。
南方政权拥有汉中，则长江防线更加稳固，反之，失汉中则长江不保。如上文所讲，南方政权丢失汉中后，都被北方政权顺江而下，最终灭国。汉中因为一条汉水而居荆襄上游，故秦自汉中出汉水而攻楚国鄢郢之地。东吴之所以能够抗衡曹魏几十年，正是因为蜀汉替东吴守汉中，东吴长江防线的压力才大为减小。
南宋与金对峙之初，张浚曾建言赵构巡幸汉中。他认汉中乃“形胜之地，前控六路之师，后据两川之粟，左通荆襄之财，右出秦陇之马，号令中原必基于此。”（《读史方舆纪要》）可惜这条计策未能被采用。但张浚的这个说法，无异于表明了汉中对于南方的重要性。汉中虽然未能成为南宋都城，但张浚仍被派往经营汉中，正是在这一举措下，南宋的川陕-荆襄-江淮防线得以成型。后来南宋几次北伐，也多是从荆襄发兵，而以川陕作为侧翼牵制金军。
大巴山与秦岭相夹乃有崤函之险、三峡之峻。是故，古人常扼守崤函、三峡，纵敌有千军万马也未必能破。蒙古攻金，金不敌，乃迁都汴梁，扼守潼关、黄河。蒙古骑兵不善攻城、水战，故久攻不下。成吉思汗死后，托雷建议窝阔台“出宝鸡，道汉中，不一月，可抵唐、邓。”（《蒙兀儿史记·托雷传》）窝阔台听闻大喜，于是和宋谈判，定下了假道于宋的计策。窝阔台汗三年，蒙古兵入大散关，借汉水东出，直取南阳，袭金后背。金国慌忙调潼关大军南下护卫，半路却被托雷击败。
第二年，蒙古便围汴梁，金国只好迁都蔡州，不久灭亡。这就是借助汉中侧翼，打破潼关正面僵局的例子。倘若汉中在金军之手，或是宋人不肯借道，蒙古人不知还有多久才能破潼关。
一言以蔽之，汉中南北两面都是天险，守汉中就可保益州与长江上游；反之，夺汉中就可攻益州，进长江。汉中东西两面，西至陇西，东可抵湖北，东西延展之态势用好便可问鼎中原。汉中之地，乃攻守兼备之地，得之则国兴，失之则国弱。
然而地理只是军事成败的重要因素之一，并不是说谁据汉中就一定能取得胜利。在《史记·孙子吴起列传》中有这样一段话：吴起事魏武侯。武侯浮西河而下，中流，顾而谓吴起曰：“美哉乎！山河之固，此魏国之宝也！”起对曰：“在德不在险。昔三苗氏左洞庭，右彭蠡，德义不修，禹灭之；夏桀之居，左河济，右泰华，伊阙在其南，羊肠在其北，修政不仁，汤放之；殷纣之国，左龙门，右太行，常山在其北，大河经其南，修政不德，武王杀之。由此观之，在德不在险。若君不修德，舟中之人尽为敌国也。”
吴起认为三苗氏、夏桀、殷纣三人失败的根本原因不在于没有山河险固，而是不修德政，不施仁政，所以天下大势，“在德不在险”。
的确，得民心者得天下，勤修德政自然就可怀敌附远。若天下归心则天险也可成为风景名胜；若天下有怨，手无利刃的农民也可揭竿而起，打进固若金汤的关中。本文所讲的守险而恃，更多的只是战术层面，而非战略层面。对于积极进取的政权来讲，汉中是块宝地，对于不思进取的政权来讲，汉中不过是其苟延残喘的工具，灭亡终将会到来。
参考资料：
《战国策·燕策二》
《三国志》
《史记·孙子吴起列传/范雎蔡泽列传》
《石门颂》
《雍大记》
《资治通鉴·魏纪三》
《续资治通鉴·宋纪》
《蒙兀儿史记·托雷传》
《读史方舆纪要》
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